Contratos Ponzi de Ethereum: inteligencia fraudulenta

El crecimiento y escala de la tecnología blockchain sin duda trae consigo muchos beneficios y algunos percances. A pesar de ser una tecnología que busca restituir la confianza en las transacciones humanas, la tecnología blockchain no está exenta de ser explotada con fines ilícitos, aprovechando el desconocimiento técnico del público en general.

Una investigación realizada por especialistas del Departamento de Matemática e Informática de la Universidad de Cagliari, Italia, ha demostrado la existencia de esquemas piramidales que funcionan en base a los contratos inteligentes de Ethereum.

Ya presentes en el ecosistema de criptomonedas por su atractivo en el mercado, los investigadores definieron que los negocios fraudulentos basados en los contratos inteligentes de la red de Ethereum y su criptomoneda, el ether, han encontrado el éxito en este nicho de la tecnología por tres razones, comenzando por el hecho de que los contratos inteligentes dotan de anonimato absoluto a su dueño, permitiéndole retirar el dinero recibido sin revelar su identidad.

Por otra parte, particularmente con los contratos inteligentes que se ejecutan en cadenas abiertas y públicas, estos no pueden ser detenidos arbitrariamente por un tercero, así como tampoco ser modificados, lo que dificulta de gran manera que una institución regulatoria intervenga para proteger a los participantes de este procesos.

Finalmente, los usuarios confían en estos contratos Ponzi debido a que sus códigos de programación son abiertos y públicos, de modo que aseguran que sus dueños “no podrán” hacerse con el dinero de los contribuyentes, así como tampoco modificar el comportamiento automático del contrato, haciendo pensar que el esquema se ejecutará para siempre; y que por tanto, existe un porcentaje aceptable de riesgo para invertir en estos contratos.

Las plataformas blockchain y los contratos inteligentes pueden ser realmente la próxima tecnología disruptiva, conforme a que muchas compañías, medios de comunicación e investigadores empiezan a creer en ella. Sin embargo, también puede ofrecer nuevas oportunidades para evasores de impuestos, criminales y estafadores, que pueden tomar ventaja del anonimato y descentralización.

Departamento de Matemática e Informática

Los estudiosos Massimo Bartoletti, Salvatore Carta, Tiziana Cimoli y Roberto Saia, alegan que este documento se trata del primer aporte científico acerca de los esquemas Ponzi basados en la plataforma Ethereum:

Este papel es la primera investigación comprensiva acerca de los esquemas Ponzi en Ethereum, la plataforma más prominente para los contratos inteligentes hasta ahora. Hemos construido una colección de esquemas Ponzi, los analizamos, y medimos su impacto en Ethereum desde varias perspectivas.

Departamento de Matemática e Informática

La metodología del estudio consistió en examinar detenidamente todos los contratos existentes con código certificado y aquellos asociados a un nombre, empleando las herramientas etherscan.io y etherchain.org, luego, realizando búsquedas en Google y contrastando dichos códigos con otros que ya se ha comprobado son fraudulentos, lograron detectar 191 potenciales contratos Ponzi, que fueron reflejados en una tabla de datos. Aun así, se señala que algunos esquemas financieros listados en BadBitcoin.org, como ethtrade.org y ethereumlitemining.org, no fueron incluidos al no poder determinar qué direcciones de Ethereum utilizan.

Al hacer el estudio sobre el código empleado por los desarrolladores de estos contratos Ponzi, se determinó que la mayoría tienen fallas graves de seguridad, fácilmente aprovechables por quienes deseen atacar para robar criptomonedas, y que además, guardan muchas cosas en común entre sí, haciendo entre ver que desarrollan estos contratos a partir de otros más antiguos.

También, en cuanto al perfil de los inversionistas, señalan que los esquemas Ponzi funcionan mejor con muchos inversionistas pequeños, que con pocas personas que hagan grandes aportes al esquema. Además, se promocionan en las redes sociales, blogs y reddit, por lo que así van cazando internautas incautos que podrían ser potenciales víctimas.

Tipos de Contratos Ponzi

Comenzando la lista, se encuentran los esquemas por orden de llegada. Éstos se basan en pagar a los usuarios dando prioridad a su orden de llegada al esquema, añadiendo a cada nuevo ingreso una comisión que se va acrecentando según el nivel en el que se halle el inversor.

Un contrato recibe una cantidad de dinero y cobra 1 ether de comisión, mientras que envía 10% de la inversión, y con el resto lo reparte entre quienes están en cola. Para recibir la inversión completa de nuevo, más la ganancia prometida, debe esperar a que más participantes se unan al esquema.

Otro sistema de fraude común es denominado esquema de árbol, donde cada usuario viene referido por un promotor, que lo invitó al esquema, y éste a su vez tiene otro hasta llegar a la “raíz” del árbol, que es el dueño del contrato. Cuando un usuario ingresa, su inversión se divide entre sus antecesores, disminuyendo esta cantidad por cada nivel que asciende. Cabe destacar que la ganancia recibida no guarda relación con la inversión realizada, sino con la cantidad que los inversionistas inferiores decidan aportar.

Asimismo, también existen los sistemas de traspaso, los cuales implican que cada nuevo usuario que ingrese al esquema debe pagar la inversión del último usuario en participar, más una cantidad extra por concepto de interés; de manera que la cantidad fijada para ingresar aumenta en cada turno.

También existe el llamado “sistema de cascada”. Este contrato Ponzi posee una estructura en ‘cascada’, o descendente, en el que con el dinero de cada nueva inversión se paga a todos los participantes comenzando desde el primero en participar, hasta que el dinero se agote. Pero eso no significa que en la segunda ronda de repartición de ganancias se comience a la altura en la que habían quedado antes, sino que comienza nuevamente desde el principio (el tope de la cascada). Por tanto, existe el riesgo de que aquellos que no lograron recoger sus fondos por estar muy debajo de la cola, no lo hagan en otras vueltas, aún si siguen ingresando nuevos usuarios, ya que los dividendos se reparten porcentualmente de manera equitativa desde los primeros puestos.

El crimen no paga

Uno de los esquemas señalados de ser más exitoso en términos de recaudación capital, es DynamicPyramid, habiendo pagado solamente a 51 usuarios de 174 que invirtieron. Otro, el primero en número de usuarios es EthereumPyramid, que solamente pagó a 124 usuarios de 326 que participaron. Otro esquema, ZeroPonzi, que no cobra comisiones por el dinero invertido, pudo pagar a 28 usuarios de 46.

Todos los esquemas Ponzi analizados lograron recaudar $418.761 dólares de 2.304 usuarios. Cerca del 10% de los 1.384 contratos cuyo código fuente fue verificado en etherscan.io son esquemas piramidales Ponzi, y cerca de 0.05% de las transacciones en Ethereum se relacionan con estos esquemas.

A modo de alarma, señalan que en el futuro estos esquemas fraudulentos pudieran evolucionar y ser menos detectables, ya que podrían mezclar el mercadeo multinivel, las ventas de fichas y la promoción de juegos (como casinos) para así poder desarrollar contratos más complejos a los que no se pueda clasificar como esquemas Ponzi.