Adam Back: la Prueba de Trabajo como herencia para Bitcoin

Para llegar al diseño final de Bitcoin, Satoshi Nakamoto recorrió un camino trazado por varios de los miembros de los cypherpunk, un grupo de activistas de la privacidad, quienes platearon que solo a través de la tecnología y la implementación de la criptografía es posible protegerla. Una de las figuras más destacadas de este grupo es Adam Back.

Cabe señalar que en el Libro Blanco de Bitcoin figura el nombre de Back como creador de Hashcash, un sistema para prevenir el spam en los correos electrónicos pero que supuso la primera gran aplicación de la Prueba de Trabajo (PoW), ese esfuerzo computacional para el procesamieto de las operaciones de la red y que hoy día juega un papel fundamental en BTC .

En este articulo ofreceremos algunos datos sobre Back, su participación en los cypherpunks, así como su relación con Bitcoin a través de Hashcash y actualmente como CEO de Blockstream, una de las empresas más importantes del ecosistema de Bitcoin.

Back antes de los cypherpunks

Adam Back nació en el Reino Unido en 1970. Como varios de los miembros de los cypherpunks, el británico es científico de la computación: alcanzó el grado de PhD por la universidad de Exeter, de donde salió en 1996, con 26 años.

Antes de dedicarse de lleno a la criptografía y al desarrollo de herramientas asociadas, Back trabajó para Microsoft, Decho Corporation y Zero Knowledge Systems. Como parte de esta empresa realizó consultoría para la manufacturera Nokia, a fin de desarrollar una solución de pagos para los teléfonos móviles a inicios de la década de los 90.

Back fue uno de los principales activistas de la criptografía, incluso cuando el gobierno estadounidense calificó esta tecnología como una munición, de cara a las regulaciones de exportación del país norteamericano. Esta tecnología fue prohibida para su uso civil, de manera que su desarrollo, incluso de manera privada, suponía incurrir en un crimen.

No obstante, el desarrollador británico vendió cientos de camisetas “munición”, en las que imprimió códigos criptográficos, como señal de protesta ante la decisión del Estado de regular la PGP (Pretty Good Privacy), creada por Phil Zimmermann.

Pero esta actitud irreverente y su disposición a abogar por la criptográfia no fue su mayor aporte. De hecho, su relación con los cypherpunks es mucho más prolífica, siendo el creador de un importante sistema de implementación de la Prueba de Trabajo (PoW), llamado Hashcash.

Privacidad y criptografía: Hashcash

Como la mayor parte de los miembros del grupo, Back no solo opinaba sobre tecnología, informática y criptografía; además, también discutió sobre privacidad, libertad de expresión, entre otros temas. Uno de los puntos focales de sus opiniones era la necesidad de desarrollar las ideas de David Chaum, uno de los primeros en sugerir la necesidad de crear sistemas anónimos para el intercambio de información.

Además, el crecimiento de la importancia de los correos electrónicos y la necesidad de proteger su funcionamiento de ataques de spam lo llevó a crear Hashcash.

Si bien en la actualidad los servicios de correo electrónico cuentan con sistemas que permiten filtrar automáticamente los correos considerados como spam, en los primeros días de su evolución la solución no estaba formaba parte de los servicios que ofrecían las compañías en Internet.

A pesar de la potencia de esta herramienta, la simplicidad de su diseño y la posibilidad de que un atacante pudiera enviar muchas veces la misma información a un costo casi nulo, creaba un vector de ataque que debía ser solucionado.

Es por ello que los académicos empezaron a indagar posibles soluciones y la que mejor se adaptó a estas necesidades fue la implementación de un sistema de Prueba de Trabajo: esto implicaba que para enviar un correo electrónico, el remitente debe adjuntar la solución de un problema matemático, junto con la información del correo.

Hashcash y la Prueba de Trabajo

El sistema requeriría solo un par de segundos de capacidad de procesamiento de una computadora normal. La verificación de este proceso se haría de manera automática. Esta idea originalmente fue de los académicos Cynthia Dwork y Moni Naor, planteada en 1992. El objetivo era hacer del spam una actividad costosa, no rentable.

Más o menos en el mismo tiempo, los cypherpunks discutían sobre este y otros problemas. Cinco años después, en 1997, Back incorporó ideas similares a las de Dwork y Naor en Hashcash, aunque él mismo ha asegurado varias veces que no conocía la propuestas de los académicos estadounidenses.

Además de la referencia en el propio Libro Blanco de Bitcoin, Hashcash representa la relación más directa de Back con Bitcoin, especialmente en los primeros momentos tras su nacimiento.

A pesar de que la propuesta de Back guarda ciertas similitudes con la de Dwork y Naor, su diseño se basaba en hashses, un una función algorítmica que permite proteger información, a través de la emisión de una dirección (o nombre) alfanumérica que resume dicha data.

En el sistema de Back, el hashing servía para generar un número o hash único para cada correo, requiriendo la ejecución de un cálculo matemático tanto para su creación como para su solución, lo que los haría costosos. “La idea de usar hashes parciales es que pueden ser arbitrariamente costosos de computar (por elegir el número deseado de bits de colisión), y sin embargo puede ser verificado al instante”, escribió Back cuando presentó la idea al grupo.

Una herencia para Bitcoin

Cada hash creado representaba “dinero” (cash) dentro del sistema. Sin embargo, estos hashes no podían ser reutilizados, así que los hashes recibidos por un destinatario no podían ser intercambiados o gastados.

Estos elementos ayudaron a Nakamoto a perfilar Bitcoin. La PoW es especialmente importante para el sistema de Bitcoin pues constituye un elemento central del servidor de marcas de tiempo, a través del cuál se asigna una identidad única a cada bloque de la cadena.

Además, este mecanismo de consenso le permitió a Nakamoto crear un esquema de recompensas para los mineros de BTC, que sirve como un mecanismo para regular su comportamiento, a fin de que no ataquen la red.

Cabe destacar que, a pesar de haber conocido de primera mano la creación de Nakamoto, Back no se involucró en su desarrollo sino hasta 2013.

En 2014 Adam Back cofundó Blockstream, una empresa enfocada en el desarrollo de la tecnología de Bitcoin y de servicios asociados, junto a Pieter Wuille y Gregory Maxwell. La empresa es una fuente de financiamiento de Bitcoin Core, equipo de desarrolladores del principal cliente de la blockchain de la criptomoneda.