Los bloques en Bitcoin se están llenando ¿Debe aumentarse su tamaño?

El debate por el tamaño de los bloques de la blockchain ha sido uno de los más polémicos dentro de la comunidad Bitcoin. Muchos han insistido en que el tamaño actual de los bloques de 1 MB no es suficiente para las necesidades de confirmación de transacciones en la red, cada día en aumento.

Se ha dicho en varias oportunidades que para que Bitcoin gane terreno como medio de pago ante las opciones actuales, la velocidad de transacciones (actualmente supera los 10min) debe ser un tema a mejorar.

Quienes apoyan el aumento del tamaño de los bloques han hecho grandes esfuerzos por demostrar la necesidad de aplicar el aumento. Ejemplo de esto podría ser la prueba de stress realizada por CoinWallet, en la que regaló dinero para evidenciar que un aumento vertiginoso en el número de transacciones –en caso de una futura masificación de la tecnología- haría que el sistema se volviera un caos.

El último pico que vivió el precio de Bitcoin en días recientes, alcanzando los 500 dólares por Bitcoin, trajo consigo que también el volumen de transacciones en la red aumentara. Y aunque muchos han recibido el alza con beneplácito como indicador de una futura masificación, personas como Gavin Andresen han demostrado su preocupación.

Andresen es una de los creadores del Bitcoin XT, un protocolo Bitcoin alterno que busca aumentar el tamaño de los bloques a 8MB. Andresen ha visto con recelo el alza del precio, pues piensa que las confirmaciones retardadas podrían disparar un bucle de retroalimentación: personas precipitándose para estar delante de otras personas apurándose por comprar o vender monedas a las casas de cambio.

Mike Hearn, co-desarrollador de Bitcoin XT, predecía en mayo de este año que un nuevo hiperciclo podría llevar a bloques llenos, aumento de tasas, aumento de tiempo de confirmación, una memoria de grupos de minería abultadas, nodos abandonando la red, mayores intentos de gastos dobles y, finalmente, usuarios abandonando Bitcoin.

Para quien no sabe con exactitud qué sucede con un bloque lleno, podría decirse que esto ocurre cuando hay muchas transacciones siendo procesadas para entrar en un solo bloque de 1 Mb. Las transacciones que no sean aceptadas, pasarán al siguiente bloque. No obstante, si ese bloque también está lleno, no hay garantía de que la transacción sea aceptada.

No es secreto que el tamaño de los bloques se está llenando. Algunos de ellos, ya están alcanzando el megabyte máximo de cada bloque, teniendo que resolver a veces hasta 800 kilobytes de información. El número de transacciones en la red se ha duplicado en las últimas semanas debido al alza del precio. Es cierto que todavía no se sobrepasa el megabyte entero, pero no parece faltar mucho para que esto sea así.

Esto trae como consecuencia que los mineros disminuyan su máxima capacidad y aumenten su nivel de exigencia para la confirmación de transacciones, empezando a seleccionar y confirmar solo transacciones con tasas altas. Estas tasas podrían aumentar de manera que se prioricen las transacciones y estas sean confirmadas más rápidamente.

Las tasas de transacción promedio se han mantenido estables las últimas semanas. Tan solo han aumentado de 140 a cerca de 200 bits. Sin embargo, esto se debe a la tendencia de los usuarios a abstenerse de pagar las tasas de transacción más altas, así esto aumente el tiempo para que sus transacciones sean confirmadas.

Lo que sí parece estar aumentando es el tiempo promedio necesario para confirmar una transacción. Anteriormente, 12 minutos bastaban para que una transacción fuera incluida en un bloque. Con el alza, las transacciones pueden demorar hasta 30 minutos en ser confirmadas, dependiendo de la tasa que se pague para la transacción.

Las demás variables establecidas en la predicción de Hearn parecen no hallar confirmación por los momentos. La memoria de los grupos de mineros no se está abultando a grandes niveles, más allá del diseño original de Bitcoin. Tampoco hay nodos que estén abandonando la red; en las últimas semanas se han mantenido estables alrededor de 5.500 y hasta han llegado a aumentar.

No se puede saber a ciencia cierta la cantidad de gastos dobles que estén realizando los usuarios, pues no hay estadísticas al respecto. De igual manera, no se puede saber si hay usuarios dejando de usar Bitcoin, menos aún con el aumento del volumen de transacciones en las últimas semanas. Por el contrario, pareciera haber mayor disposición para que nuevos usuarios entren, en vez de que quienes ya usan Bitcoin dejen de hacerlo.

Aunque haya mucho revuelo en las redes sociales y los medios de difusión de Bitcoin sobre un posible caos por éste aumento de la información por bloque, los resultados de las variables establecidas en el análisis de Hearn pareciera apuntar a que todavía no hay que alarmarse.

Sin embargo, esto no quiere decir que las teorías de Hearn sean falsas y que no haya que atenderlas. Es muy posible que las tasas de pago para confirmar empiecen a aumentar aún más y se ralentice el tiempo de confirmación si esta problemática no se atiende. Mas, siendo la velocidad de transacción y las bajas tasas uno de los mayores potenciales para la adopción de Bitcoin, estos puntos no deben ser desatendidos ni tomados a la ligera.

Este aumento puede servir para llamar la atención a la comunidad Bitcoin para que participe de manera más activa en el debate sobre el tamaño de los bloques y llegar a un consenso en la materia. Hay plataformas, como CryptoVoter, que ofrecen un espacio para esta participación.

Si aumenta la adopción de Bitcoin a niveles masivos, como es el objetivo de la difusión de la tecnología, es muy probable que el tamaño de los bloques actuales no se dé abasto. Por esta razón, hay que incentivar la discusión para buscar las soluciones más viables, eficientes y menos costosas para continuar el desarrollo de la moneda global.