Qué son los tokens y cómo se diferencian de las criptomonedas

Uno de los términos de uso cotidiano en el criptomundo es el token, un anglicismo que en español podríamos traducir como ficha. Y aunque en el entorno de la tecnología de los criptoactivos los tokens tienen características definidas, con frecuencia se suele confundir con las criptomonedas e incluso usarse indistintamente ambos vocablos como sinónimos. Esta imprecisión proviene del hecho de que ambas palabras describen unidades de valor de una blockchain.

Pese a que se ha popularizado el concepto de token o ficha en el medio digital, su origen lo encontramos en el mundo físico. Existen tokens muy antiguos, como los que usaban los hacendados para remunerar a los peones por su trabajo a finales del siglo XIX. Estas fichas eran piezas similares a una moneda, canjeables por mercancía y víveres en las tiendas del propio hacendado, pero no tenían valor fuera de la hacienda. En la actualidad, el uso de fichas o tokens físicos persiste en diversos contextos. Tal es el caso de los casinos, donde se usan piezas a las que se les asigna un valor económico y se pueden intercambiar por dinero.

Así como en el mundo físico, los tokens en una cadena de bloques funcionan como medios de intercambio, no obstante, también pueden tener otras funcionalidades. Para comprender mejor estos conceptos, primero es necesario tener claro qué es una criptomoneda y los rasgos que la diferencian de un token.

Criptomonedas

Usman W. Chohan (MBA, University of New South Wales, Canberra) explica que “una criptomoneda en un activo digital que se construye para funcionar como un medio de intercambio”. Estos intercambios se realizan a través de transacciones electrónicas usando técnicas de cifrado con “tecnología criptográfica para asegurar el flujo transaccional”. Es decir, tal como lo afirman Burniske y White en “Cryptoassets”, en este caso la criptografía funciona como “un mecanismo que permite a las partes transmitir de forma segura información entre sí a través de canales inseguros”.

El concepto de criptomoneda, tal como lo conocemos hoy, está vinculado a la creación de Bitcoin, el cual marca un hito al ser el primero en aplicar un poderoso sistema criptográfico sobre una plataforma que, a modo de un libro contable público, registra y valida de forma cronológica todas las transacciones. Esta tecnología se conoce como tecnología bitcoin o de contabilidad distribuida y su funcionamiento le confiere características muy valiosas, como su carácter descentralizado y la inmutabilidad de los datos allí registrados.

La primera blockchain fue concebida por sus creadores como un sistema de código abierto, lo que propició el surgimiento de diversos proyectos basados en este protocolo. Muchos desarrolladores crearon nuevas plataformas a partir de la estructura madre propuesta en Bitcoin e incluso descubrieron nuevos usos diferentes a la creación de dinero, lo que les permite generar una pluralidad de criptomonedas o altcoins, así como tokens con varias funcionalidades.

Criptomonedas alternativas o Altcoins

La noción de criptomonedas alternativas o Altcoins (en inglés), se usa para referirse a las criptomonedas diferentes de bitcoin o que se han creado como una alternativa al protocolo original. Según Wikipedia, “el término se originó como una forma de llamar a aquellas criptomonedas que han copiado el código fuente open source de bitcoin”.

Se pueden diferenciar dos grupos de altcoins. El primero incluye las criptomonedas que provienen de una bifurcación (fork) de Bitcoin. Se construyeron usando el protocolo original e incluyendo ciertas variantes en su código, para dar origen a una blockchain nueva con su propia criptomoneda y diferentes características. Un ejemplo de ellas son: Litecoin, Dogecoin, Namecoin, Auroracoin, entre otras.

Un segundo grupo de altcoins han construido su propia blockchain y creado una criptomoneda “nativa”. Algunas utilizan también un algoritmo de minería diferente al de Bitcoin. En este grupo encontramos a Ethereum, Omni, Nxt, Waves, Counterparty.

Uno de las atribuciones fundamentales que diferencia a Bitcoin y las altcoins de otros criptoactivos es que funcionan sobre una cadena de bloques independiente, donde se registran las transacciones con sus propias criptomonedas.

Tokens

La página del BBVA ofrece un concepto de token tomado del libro The business blockchain, del autor William Mougayar, donde se describe como “una unidad de valor que una organización crea para gobernar su modelo de negocio y dar más poder a sus usuarios para interactuar con sus productos, al tiempo que facilita la distribución y reparto de beneficios entre todos sus accionistas”.

Un “token” (en español ficha), como dijimos al principio, es una unidad de valor. Comúnmente es emitido por emprendimientos fintech o relacionados con el uso de una blockchain, para los que pueden representar un activo o tener una utilidad en particular. Se asemeja con las criptomonedas en que su valor es aceptado por una comunidad y en que existe en una blockchain, pero tiene más usos que solo un medio de pago, ya que puede representar cualquier activo fungible y negociable.

Los tokens se crean sobre el protocolo de una criptomoneda existente en una determinada blockchain. En este sentido, el surgimiento de la tecnología de contratos inteligentes, creada por los desarrolladores de Ethereum, ha propiciado que en la actualidad muchos proyectos hayan elegido esta red para crear sus tokens.

La mayor parte de los tokens se distribuyen a través de una Oferta Inicial de Moneda (ICO, por sus siglas en inglés). Se trata de una modalidad de financiamiento colectivo (crowdfunding), donde los emprendimientos captan dinero fiat o criptomonedas para el desarrollo de su plan de negocios de parte de los inversionistas interesados, quienes a cambio reciben tokens que tendrán una utilidad o valor dentro del proyecto.

Bitcoin Wiki distingue dos tipos de tokens: de valor y de utilidad, que es la clasificación más comúnmente usada.

Token de utilidad

Los tokens de utilidad permiten a sus dueños acceder a diferentes servicios que ofrece una plataforma basada en una cadena de bloques. Se usan para dinamizar la microeconomía de un ecosistema blockchain, facilitando así el financiamiento de los proyectos. Un ejemplo podría ser el token BAT (Basic Attention Token), el cual es utilizado por la plataforma Brave y está basado en la blockchain de Ethereum bajo el protocolo estándar ERC20.

Token valor

Para Bitcoin Wiki, los tokens valores “son un tipo de tokens que dan a su propietario el derecho de reclamar sus intereses de inversión. Puede ser el derecho a participar en una entidad legal, para aportar capital, obtener ganancia, ser acreedor o prestamista, etc”. Otras clasificaciones incluyen tokens de recompensa y tokens respaldados por valores.

En resumen, los tokens son un elemento fundamental en el criptomundo. Aunque es un concepto que proviene del mundo físico, en el entorno digital ha tomado especial dinamismo. Las criptomonedas y los tokens tienen semejanzas en cuanto a que ambos son una unidad de valor, aceptadas por una comunidad y existen en una blockchain. La principal diferencia entre estos criptoactivos es que las criptomonedas funcionan en una cadena de bloques propia e independiente, mientras que los tokens son creados sobre blockchain existentes, además de que no son minables. Un token tiene muchos más usos que solo servir como medio de pago ya que puede representar toda clase de bienes fungibles y negociables.

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